색의 언어가 없는 부족 – 색을 어떻게 인식할까?

우리는 세상을 다양한 색으로 보고, 이를 이름 붙여 구분하며 살아갑니다.

하지만 만약 어떤 언어에 특정 색을 표현할 단어가 없다면 그 색을 인식하는 방식도 달라질까요?

실제로 일부 부족들은 우리가 당연하게 여기는 색의 개념을 전혀 다르게 받아들이거나 특정 색을 아예 구분하지 않는 경우도 있습니다.

그중에서도 파푸아뉴기니의 한 부족은 파란색을 표현하는 단어가 없다는 점에서 많은 연구자들의 관심을 받아왔죠.

이 부족 사람들은 파란색을 어떻게 인식하고 있을까요? 그리고 색의 언어가 없다는 것은 무엇을 의미할까요?

 

 

색의 언어가 없으면 색을 못 본다?

19세기까지도 일부 학자들은 특정 색을 표현하는 단어가 없는 문화에서는 그 색 자체를 인식하지 못할 수도 있다고 생각했어요.

하지만 현대 연구들은 색을 보는 능력 자체는 선천적으로 동일하다는 점을 밝혀냈죠.

특정한 색을 표현하는 단어가 없다고 해서 그 색을 물리적으로 못 보는 것은 아니라는 겁니다.

그러나 언어가 색을 인식하는 방식에 영향을 준다는 것은 사실이에요.

예를 들어 서구권에서 ‘파란색’과 초록색은 명확하게 구분되지만 일부 부족에서는 두 색을 같은 범주로 여겨 같은 단어를 사용합니다.

이런 경우 우리가 명확하게 구분하는 파랑과 초록의 차이가 그들에게는 상대적으로 덜 분명하게 느껴질 수 있다는 거죠.

히마 부족과 파란색

나미비아의 히마(Himba) 부족은 색을 구분하는 방식이 우리와 상당히 다릅니다.

이들은 서구권 사람들이 파란색이라고 부르는 색을 표현하는 단어가 없으며 녹색과 같은 범주로 인식하는 경향이 있어요.

그래서 히마 부족 사람들에게 여러 개의 초록색 사각형과 하나의 파란색 사각형을 보여주고 어떤 것이 다른 색인지 맞히게 하는 실험을 했는데요.

놀랍게도 그들은 파란색 사각형을 쉽게 구별하지 못했습니다.

하지만 우리가 구분하기 어려운 미묘한 녹색 톤의 차이는 아주 정확하게 식별했어요.

이 실험은 색에 대한 언어적 구분이 실제 색 지각 능력에도 영향을 미칠 수 있음을 보여줍니다.

언어가 색을 다르게 경험하도록 만든다는 것이죠.

이는 단순한 단어의 부재가 아니라, 색을 구분하는 사고방식 자체가 다르다는 것을 의미합니다.

 

 

색과 언어의 관계

언어가 색 인식에 영향을 준다는 것은 단순한 이론이 아니라 실제 우리의 사고방식과 감각을 조형하는 중요한 요소입니다.

예를 들어, 러시아어에는 ‘밝은 파란색(голубой)’과 ‘진한 파란색(синий)’을 구분하는 별도의 단어가 존재합니다.

러시아어를 모국어로 사용하는 사람들은 이러한 구분을 자연스럽게 받아들이고, 파란색의 세부적인 차이를 더 빠르게 인식한다고 해요.

반면, 우리말에서 남색과 파랑을 명확히 구분하지 않는 것처럼 언어에 따라 색의 경계가 다르게 설정됩니다.

따라서 특정 언어에서 색을 세분화하지 않으면, 해당 문화권에서는 색의 차이를 덜 중요하게 여길 수도 있는 것이죠.

 

 

색의 언어가 없는 부족이 주는 시사점

색의 언어가 없다는 것은 단순히 단어가 부족한 문제가 아니라 그 사회가 색을 바라보는 방식 자체가 다르다는 점을 의미합니다.

서구적인 시각에서는 당연하게 여기는 파란색이라는 개념이 어떤 문화에서는 크게 중요하지 않을 수도 있고 그 대신 우리가 쉽게 구분하지 못하는 녹색의 다양한 음영을 더 정밀하게 인식할 수도 있는 것이죠.

이러한 연구들은 우리가 색을 보는 방식이 단순히 생물학적인 것이 아니라 언어와 문화에 깊이 뿌리를 두고 있음을 보여줍니다.

결국 우리가 보는 것과 이해하는 것은 단순한 시각적 경험이 아니라 우리가 사용하는 언어와 사고방식의 영향을 크게 받는다는 것이죠.

우리에게 익숙한 색의 개념이 다른 문화에서는 다르게 작용한다는 사실은 우리가 세상을 바라보는 방식이 얼마나 언어에 의존하는지를 깨닫게 해줍니다.

색에 대한 개념조차도 다르게 받아들일 수 있다면 우리는 세상을 얼마나 다채롭게 바라볼 수 있을까요? 😊